В послевоенной Америке, где общество пытается залечить раны Гражданской войны, один человек мечтает лишь о спокойной жизни с семьёй и честной работой. Соломон Нортап трудится в штате Нью-Йорк, когда неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне кажется ему шансом на лучшее будущее. Однако эта поездка оборачивается трагедией: Соломона жестоко обманывают, похищают и насильно отправляют на юг, где он оказывается продан в рабство. Впереди — долгие двенадцать лет лишений, борьбы за собственное достоинство и отчаянных попыток вернуться к своей семье, несмотря на жестокость и несправедливость, ставшие для него новой реальностью.